REGARD SUR Cydonia oblonga : petit arbre presque sans taille et sans reproche

Le cognassier est un petit arbre fruitier de 2 à 7 mètres de hauteur selon son origine et la station qu'il occupe. Ses feuilles ovales sont entières et cotonneuses à la face inférieure. Les fleurs solitaires, blanches ou rosées, sont portées à l'extrémité des rameaux d'un an ou sur des pousses courtes. Elles s'épanouissent au mois de mai, après les dernières gelées printanières. Le cognassier est presque un arbrisseau, caractérisé par de jeunes rameaux orthotropes et acrotones, c'est-à-dire se ramifiant à leur extrémité, mais ployant rapidement par une mise à fruit abondante. Il en résulte l'arcure rapide des jeunes branches, et l'apparition de réitérations produisant à leur tour de nombreux fruits. Il est bon de le tuteurer lorsqu'il est jeune, afin de le maintenir droit sur une hauteur suffisante. Hormis le contrôle de gourmands trop vigoureux, il convient ensuite d'éviter l'empilement des branches fruitières, car le cognassier est sensible à l'entomosporiose sur feuillage et au monilia sur fruit, favorisés par un microclimat trop humide.

Souvent décrit comme très rustique, il accepte bien l'humidité excessive du sol et les froids hivernaux, lorsqu'il bénéficie d'un climat chaud. Il faut néanmoins lui éviter les sols pauvres et secs, les argiles trop compactes et asphyxiantes, et un taux de calcaire actif dépassant 8 %.

Un fruit au parfum suave

Le coing est un fruit à pépins riche en tanins, très parfumé, se consommant cuit, autrefois considéré comme un aliment médicamenteux, astringent et adoucissant. Il est par exemple reconnu souverain dans les affections de la bouche et du tube digestif. Il est utilisé en pâte de fruit, en gelée, et en liqueur.

Au moins 4 000 ans avant Jésus-Christ, Cydonia oblonga est déjà en Perse et au Turkestan, puis il se répand dans l'ensemble de l'Asie mineure et de l'Europe méridionale. Il est aujourd'hui naturalisé en Afrique du Nord, en Europe occidentale et en Amérique tempérée.

Ses fruits demandent de la chaleur pour atteindre leur maturité, aussi le cognassier est-il surtout attaché à la moitié sud de la France. Rare au sein des vergers, cette essence était autrefois omniprésente dans les campagnes. Elle était souvent plantée au coin des parcelles, tel un bornage naturel. Le cognassier est également un porte-greffe majeur du poirier.

Christophe Chambolle (*) et Valéry Malécot (**)

(*) Ingénieur conseil en horticulture et paysage. (**) Maître de conférences en botanique.